高校野球センバツ大会準々決勝、済美ｖｓ県岐阜商の試合では、2年生の安楽智大投手が3試合目の先発とすると、この日は9安打を許したものの、カーブ、スライダーを織り交ぜて3失点に抑え、9回にはこの日最速となる151km/hを記録するなど、底知れぬ力を見せた。
これで3試合で投げた球数は529球、正直言って肩や肘のケガが恐ろしい。それでも安楽投手は投げた。序盤に3イニング連続で失点するなど、これまで2試合の疲れも見えたが、8回に逆転すると9回には全力を発揮した。9回1アウトから151km/hを記録、その打者から三振を奪うと、138球目も150km/hを記録し内野ゴロに抑えた。
肩の可動域が広く、そこから腕をしならせて投げられるストレートは天性のものがある。187cmの長身から最速152km/hのストレートを記録する16歳には、既にプロ野球やメジャーリーグのスカウトが注目する。既に日本球界の、アメリカ球界の宝になっていると言える。
願うのは一つ「ケガをしないで欲しい」という事だ。
体中のアドレナリンが黙っていなかった。９回２死二、三塁。安楽が投じた１３８球目の直球は１５０キロをマーク。遊ゴロに打ち取り、試合を締めた。「最後は、あしたがないくらい腕を振りました」。スーパー２年生が胸を張った。
同じ回の２死、代打・伴野翔大への２球目には１５１キロをマークした。スピードガンが導入された１９８０年以降、春夏通じて甲子園２年生最速となる１５２キロを出した広陵（広島）との２回戦に続き、駒大苫小牧・田中将大、花巻東・大谷翔平が２年時にマークした１５０キロを超えた。
「スライダーで逃げようかな…」。８回に追いつき、上田恭裕の適時打で勝ち越し。３点リードで迎えた最終回には弱気になりかけたが「バックのみんなから攻めろと言われている気がした」と改心。ベンチで大きく振りかぶるジェスチャーをして勇気づけてくれた、上甲正典監督（６５）にも応えた。
済々黌（熊本）との３回戦の初回、右手首にライナーが直撃したが、影響はなかった。３試合を一人で投げ抜き、球数は５２９球。疲れを感じさせないタフネスぶりだ。
トップギアに入れた。８回に逆転に成功し、迎えた９回。安楽は全身を包む疲労を吹き飛ばすように、力の限り腕を振った。２死からこの日最速の１５１キロを計測。そこから二、三塁のピンチを招いたが、１３８球目の１５０キロ直球で最後の打者を遊ゴロに仕留めた。
「あしたがないくらいの気持ちで腕を振った」。３月３０日の３回戦・済々黌戦（熊本）で打球が右手首を直撃した。中１日のマウンド。腫れは依然残り、リストが利かずにボールにスピンがかからない状態だった。スローカーブで緩急をつけたが、失点を重ねた。２―３で迎えた６回にも１死一、三塁のピンチを招くと、上甲正典監督からの「コントロール中心で投げろ」という伝令が届いた。これで落ち着きを取り戻し、後続２人をいずれもスライダーで連続空振り三振。４点を奪った８回の逆転劇は自身も押し出し四球を選んだ。
３戦連続完投。初戦の２３２球に始まり、その球数は１週間で５２９球に達した。その鉄腕ぶりは野球専門雑誌「ベースボール・アメリカ」に取り上げられ「米国では１６歳の投手は２３２球を１カ月でも投げない」と書かれた。それに対し、安楽は「他の高校生もそう。それほど練習してきた。投げすぎだと思わない」と言った。甲子園での連戦を想定して冬場に投げ込んだ自負がある。
準決勝は２日に行われ、今大会初の連投を強いられる。２年生エースの疲労を心配する上甲監督は「肩と肘を見ないといけない」と慎重だったが、安楽は言い切った。「エースというのはどれだけもつれても一人で投げ切る。福井さんもそうだった」。大会前、センバツ初出場初優勝を飾った０４年の映像を見た。同じ２年生エースだった福井（現広島）は５試合中４試合で完投し、７０５球を投げ抜いた。
コメント