高校野球愛媛大会、済美の2年生・安楽智大投手が154km/hを記録した。
17日の帝京五戦で153km/hを記録していたが、この日は3回にセットポジションから154km/hを記録、その後も常時150km/h前後を記録し、桁違いのスピードを見せた。７－０でコールド勝利まであと1アウトとなった場面では、上甲監督から目標としている155km/hを狙えという合図が出ると、155km/hは出せなかったものの153km/hを3球記録した。結局7回を2安打6奪三振、93球で勝利をした。
松坂大輔投手、藤浪晋太郎投手など歴代の怪物と比べても、1年早いペースで進んでいる気がする。来年1年でもっと成長を見せるのか、それとも悩むのかは分からない。しかし来年のドラフト会議では間違いなくドラフトの目玉となる。この日も巨人、阪神、中日、東京ヤクルト、北海道日本ハムのスカウトが視察、またメジャーのレンジャーズのスカウトも訪れた。巨人の山下スカウト部長は「素晴らしい投手なのは間違いない。当然、来年の超目玉でしょう」と話すと、阪神・山本スカウトも「外角低めの速球が素晴らしい、あと1年もっと速くなる。密着マークです」と話し、早くも密着マークを続けている。
来年は豊作の年と言われている。高校では東海大相模の佐藤雄偉知投手や春江工・栗原隆矢捕手、智弁学園の岡本和真選手、盛岡大付・松本裕樹投手、横浜・高濱祐仁選手、大和広陵・立田将太投手などの名前が挙がり、大学でも法大の石田健大投手や亜大の山崎康晃投手、早大の有原航平投手がいる。しかしその中でも、いやそれだからこそ、安楽智大投手に多くの球団が指名重複するのではないかと思う。
最後はスコアボードに表示されるスピードガンと勝負した。７回２死、ベンチを見た安楽はこくりとうなずいた。４強進出まであと１人。上甲正典監督（６６）は指で「１・５・５」と数字を作った。以前から目標に掲げる１５５キロを「狙え」という確かな合図だった。
８球中、１５３キロを３球計測したが、最後は１４８キロのストレートで三ゴロ。「狙っていけという空気だった。腕を振ったけど、１５５はなかなか出ませんね。出ないからこそ目指したいんです」と、笑顔で振り返る余力十分の９３球だった。
大台へまた一歩近づいた。３回２死からの４球目。セットポジションから、アウトローへ投じたボールは１５４キロを計測した。制球重視のためのセットポジションからの投球で、初戦の１５３キロを塗り替えたのだから驚異的だ。「セットからだったのでうれしい。でもバットに当てられたのは、まだ何かが足りないということ」。自己最速の一球はファウルにされ、次の１５３キロは右前に運ばれただけに、手放しでは喜べなかった。
だが、安楽のすごさは球速だけでない。変化球も制球力も格段の成長を見せている。無四球完封の９３球の球種の内訳は、ストレートが５割強で、１３０キロ台のスライダーが約３割、カーブが約１割だった。「楽天の田中投手もカーブを使い始めてから勝てるようになったとニュースで見た。緩急を使えば直球もより生かせますよね」。真夏の戦いを見据え、直球を生かすためのスタイルを模索してきた。辛口の上甲監督も「直球だけじゃ通用しないよ。幅が出てきたね」と褒めた。
「１５５キロを狙え」――。右腕を思い切り振った。１５３キロ。あと２キロ届かなかったが、７回２安打６奪三振で完封し、７回コールド勝ちした。
「そう簡単に１５５キロは出ないと思いましたし、出ないからこそ、達成したい目標です」。３回に１５４キロを計測。初戦の帝京五戦で叩き出した１５３キロの自己最速を１キロ更新した。指揮官との共通の夢、１５５キロにあと一歩まで迫った。ただ、ファウルにされたことで「バットに当てられるということは、何か自分に足りないところがあると思う」と悔しがった。
それでも阪神・藤浪が大阪桐蔭３年時に記録した１５３キロを２年時で上回った。ネット裏には阪神、巨人、大リーグ・レンジャーズなど日米６球団のスカウトが視察。巨人の山下哲治スカウト部長は「素晴らしい投手なのは間違いない。当然、来年（ドラフト）の超目玉でしょう」と評した。
目標にする阪神・藤浪の高校時代の最速記録も超えた。藤浪が１５３キロを出したのは３年時だったが、安楽はまだ２年生。しかもセットポジションからの１球だった。 「バットに当てられたのはまだ甘い。でも、しっかり腕は振れました」
バックネット裏は感嘆のため息だ。この日は阪神、巨人など日米６球団が視察に訪れた。阪神・山本スカウトは「外角低めの直球が素晴らしい。あと１年、もっと速くなる。密着マークです」と絶賛。米大レンジャーズの古河スカウトは評価を口にしなかったが、“第２のダルビッシュ”発掘へ意義深い視察となったに違いない。
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