北海道日本ハム・大谷翔平投手が３連勝、７回途中まで９奪三振１失点

　北海道日本ハムのドラフト１位ルーキー、大谷翔平投手も調子が上がってきた。

　大谷投手はオリックス戦で先発し練習していたフォークを解禁すると、130km/h後半で鋭く沈む球にオリックス打線が面を食らい、フォークを意識しすぎてストレートに詰まるなど、6回2/3で4安打9奪三振1失点と好投を見せた。大谷投手は「前半戦からフォークは全然、投げてなかったけど外国人が多いし、振ってくれるかなと思った」と話し、フォーク解禁に手ごたえを感じたようだ。

　大谷投手の凄さは150km/hを常時するストレートに加えて、多彩な変化球を難なく投げこなす起用さもあることだろう。高校時代から見せていた鋭いスライダーに加え、プロでチェンジアップとフォークを磨き自分の物にしつつある。

　高校野球で全国制覇しプロでも既に9勝を挙げている藤浪晋太郎投手に実績ではまだまだ及ばないが、一つ一つの球の凄さを感じさせるのが大谷投手だろう。しかしこれまでの8試合ではこれだけの球を持ちながら三振を奪えていなかった。チェンジアップやスライダーだとストレートのタイミングで待っても当てられるような、フォームの違いのようなものがあったのだろう。しかしフォークはストレートに近い腕の振りで投げられているのだろう。打者もこれから苦労する事になりそうだ。

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　空気を切り裂いた白球は、一瞬で打者の視界から消えた。６回先頭、２ストライク。大谷が初球から３球続けたフォークに李大浩のバットは空を切った。「前半戦からフォークは全然、投げてなかったけど（オリックスは）外国人が多いし、振ってくれるかなと思った」。毎回の自己最多９Ｋのうち３つをフォークで奪った。ダル超えのデビュー３連勝を決めた。

　７月３０日以来の先発マウンド。投手として初対戦のオリックスに初回、四球から先取点を献上したが、立ち直った。楽天・田中のスプリットを彷彿（ほうふつ）とさせる１３０キロ台後半のフォークを駆使。６回以降は２５球のうち１４球を投じた。「高校時代より握りを浅めにして、コントロールを重視しました。（田中と比べ）落ち幅にムラがあるけど精度を上げて、後半戦はどんどん使いたい」。開幕からブルペンでもほとんど投げていなかった球種を軸に、自己最長６回２／３、最多の１１０球を投げ４安打１失点。３勝目をつかみとった。

　これまで直球、スライダー、カーブの組み立てだった配球ががらりと変わった。１３０キロ台半ばで縦に鋭く落ちる球にオリックス打線が面食らった。「フォークを意識してくれたらと思って。外国人バッターも多いし、振ってきてくれるかなと試合の中で試しました」。６回は初回に適時打を浴びた李大浩（イ・デホ）をフォークの連投で３球三振に斬って取るなど、９三振中３つを新球で奪った。

　花巻東でもほとんど使わなかった球。プロではブルペンでも投げていなかったが、落ちる球の必要性を痛感。抜いて落とすチェンジアップではなく腕を振り切るフォークを選択した。高校時代より浅く握ることで制球を重視した新球を、７月下旬からわずか２週間足らずでものにした。「僕もきょう知りました。一つの武器として使えますね」とリードした大野も絶賛すれば「いいきっかけになりました」と大谷も手応えを話した。当初は次回先発まで中１０日前後を空ける予定だったが、この試合の好投で栗山監督は「間隔を詰める可能性はある」と中６日のローテーション投手として回していく可能性も示唆した。