夏の甲子園で優勝を決めた前橋育英ナインが地元・群馬へ凱旋した。
2年生ながらエースとして5完投、防御率0.36を記録して優勝に大きく貢献した高橋光成投手は「群馬に帰ってきて実感が少しずつ湧いてきた。また甲子園で優勝したい」と話し、優勝を噛み締めていた。
しかし休む間もなく25日からは１８Ｕ世界選手権の代表合宿に参加する。合宿では桐光学園・松井裕樹投手や、新庄・田口麗斗投手、瀬戸内・山岡泰輔投手といった今年のドラフト候補投手が顔をそろえる。全員スライダーに特徴のある投手で、スライダーを教えてもらう事になりそうだ。
また同じ2年生の安楽智大投手も参加するため、東西の来年の目玉投手が顔を合わせることになる。共に、自分に無いものを持っている投手だと思うので、この二人の接触は非常に楽しみだ。
ナインが登場した瞬間、大歓声が響き渡った。高橋光は首からメダルを誇らしげに下げ、「群馬に帰ってきて実感が少しずつ湧いてきた。また甲子園で優勝したい」とはにかんだ。激闘を勝ちぬいた野球部に対し、群馬県では県民栄誉賞の授与も検討している。
高橋光は休む間もなく２５日から、第２６回１８Ｕ（１８歳以下）ワールドカップ（３０日から１０日間、台湾・台中）の代表合宿に参加する。甲子園で６戦６８７球を投げた高橋光だが「雑誌で見てたすごい選手と野球ができるんだなと」と代表入りに目を輝かせた。
代表には桐光学園・松井裕樹（３年）も選ばれた。甲子園初戦の岩国商戦で高橋光が記録した９連続三振を上回る１０連続三振を１２年夏に記録している松井に対し「会ったらサインをもらいたい。人見知りだけど、勇気を出してスライダーの握りを聞いてみたい」と対面を心待ちにしていた。
「両親からの“日本一の親になれたよ”というメールはうれしかった。自分でも本当によく投げたなと思う」
決勝では、熱中症のような症状と闘いながら、９回１３４球を投げた。計６試合５０イニングで自責点は２（防御率０・３６）。炎天下の甲子園で６８７球を投げ抜いた。初出場初優勝の快挙を成し遂げた前夜は、食事こそ口にしたが体調はすぐれず、疲労も抜けなかった。さらに腰の痛みも出てきたという。
優勝投手という称号に戸惑いつつも、話題が高校日本代表になると目を輝かせた。海外渡航歴は、小学生の時のグアム旅行だけ。初の国際大会に、胸の高鳴りを抑えきれないでいた。 「日本代表は、やるしかないです。誰もがいけるところじゃない。すごい人ばかり。（桐光学園の）松井さんのスライダー？ 教えてもらえますかねえ。聞けたらうれしいです」
投手は７人が選出されたが、２年生は高橋と安楽智大（愛媛・済美）の２人だけ。松井は神奈川大会で涙したが、今秋のドラフト会議の超目玉でもあり“弟子入り”を志願した。
コメント