高校野球愛媛大会ではセンバツ準優勝の済美高が帝京五と試合を行い、2年生の怪物・安楽智大投手が登板した。
安楽投手は序盤はセットポジションで状態を探りながらの投球だったが4回に自己最速の153km/hを記録すると、6回、7回で5者連続三振を奪いペース上げる。9回に1失点したものの最後の打者を148km/hのストレートで三振で締め、9回6安打14奪三振、4四死球で1失点という内容で勝利を収めた。
昨年の夏も1年生で登板した安楽投手は148km/hの速球で活躍を見せた。その後152km/hを記録し、センバツでも準優勝にチームを導いた。そしてこの日の153km/h発進と、やはりタダモノではない。ただし153km/hでは満足していない様で、155km/hにこだわっているらしい。またこの日の投球を60点と採点した。
松坂大輔投手や大谷翔平選手クラスの評価は確実と思われる。来年は日米の球団が競って獲得競争を行う事になるだろう。素質で底が知れない安楽智大投手の夢は、どこまで大きなものを持っているのか、来年のドラフトは波乱の展開もありそうだ。
灼熱（しゃくねつ）のマウンド上で、安楽は懸命に腕を振った。全身を使うフォームに帽子は何度も飛び、同時に大粒の汗もしぶきとなって舞った。９回、最後の打者への１４１球目。１４８キロで空振りを奪い、１４個目の三振締めで１失点完投。「直球中心にどんどん押して行けた。初戦でチームとしても重圧があったので、自分の右腕で貢献できて良かった」と笑顔で汗をぬぐった。
自らを超えた。４回２死からの４球目、内角低めへの地をはうようなボールは自己最速１５３キロを計測。見逃し三振に打ち取ると、６、７回にかけては５者連続三振。「まっすぐで空振りを取れて良かった。（１５３キロは）低めで出た数字なので良かった」。球速には並々ならぬこだわりをもつ１６歳はうれしそうに笑った。
準Ｖに終わった春は３連投を含む５試合で７７２球。投げすぎだと国内外で論争を呼び、米国では「クレージーだ」とまで評された。センバツ後には米国メディアが鉄腕の密着取材に訪れるなど、意外な形でも注目を集めた。しかし本人はどこ吹く風だ。「球数のことは気にしません。（ＯＢの）福井さん（優也＝現広島）も５試合で７０４球（実際は７０５球）投げていたんです。それが日本の高校野球だと思うので」。当然とばかりに雑音を封じ込めた。
１６歳は凄みを増して「夏の扉」を開けた。マウンドに一礼して臨んだ安楽の初戦。初回から剛速球がうなりを上げる。そして迎えた４回。６番・横幕へ投じた４球目だ。外角低めギリギリに制球された球は１５３キロを計測した。相手打者のバットはピクリとも動かず、見逃し三振。今春センバツの広陵戦（広島）で記録した１５２キロを更新する自己最速。阪神・藤浪の大阪桐蔭時代の最速に並んだ。
「自分の右腕で流れを呼びたかった。チームにとっても自分にとっても甲子園につながる大事な１勝になる。目指していたのはまず１キロの更新。チームの勝利が一番ですが、自分としては次に１５４キロを出したい。まだまだ出ると思います」
初回からセットポジションで投球。その意図を説明した。「セットでフォームのバランスを修正し、バランスが取れてからワインドアップにしました」。ワインドアップにした４回からギアチェンジ。３者連続三振を奪うと、中盤の６、７回も回をまたいで５者連続。奪三振は計１４を数えた。
桐光学園・松井の存在は自身を高める原動力だ。「松井さんの場合は３球勝負できる球がある。スライダーは自分のと違って（相手は）見極められない。スピードもストレートに近いし、それにカーブでも三振を取ることができる。凄いですね」。ただ、感嘆しているばかりではない。センバツ後、走り込みと筋力トレーニングを徹底。この日は全１４１球中１５０キロ超は１２球に及んだ。「下半身が使えて伸びが増した」と振り返ったように、終盤でも直球は衰えなかった。
圧巻の投球で初戦の２回戦を突破した。それでも自己採点は「６０点」。「この勝利でチームも自分もプレッシャーから少し解き放たれた。とにかく甲子園という舞台に戻りたい」。計７７２球の熱投も及ばず、準優勝に終わった今春。「優勝」という名の忘れ物を聖地に取りにいく。
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