前橋育英が夏制覇、高橋光成投手が5完投、防御率0.36で立役者

　前橋育英が甲子園初出場で初優勝を飾った。

　先発した2年生・高橋光成投手は連戦の疲れを見せながらもこの日も9回を完投し6安打5奪三振3失点、今大会で初の自責点を記録したものの、要所で抑えてチームの逆転優勝に大きく貢献した。9回にはこの日最速の141km/hを記録し最後はフォークボールで空振り三振を奪った。

　今大会は6試合中5試合に先発して完投、50回を投げて自責点2（失点5）で防御率は0.36と抜群の安定感を見せた。また群馬大会決勝では148km/hを記録しており、188cmの長身でキレイなフォームから投げ下ろす質の高いストレートに、コントロールの良いスライダー、フォークも抜群で、来年のドラフトの目玉として注目されるだろう。

　打線では目立った選手がいるチームではなかったが、繋ぐバッティングが特徴でこの日も10安打を記録した。3番ショートの土谷恵介選手がこの日は3安打、チャンスメイクをして決勝のホームを踏んだ。また二遊間の堅い守備など守備力に自信を持っており、守り勝つ野球が全国を制覇した。

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　体の限界を、魂が超えた。９回２死一、二塁。高橋光が、この日最速の１４１キロを叩き出し、カウント１―２と追い込んだ。「最後は三振で切ろう」。気力を込めて、重たい右腕を振った。１３３キロフォークにバットが空を切った。優勝だ。日本一だ。「実感がなくて。ここまで来たのが奇跡のような気がして…」。今大会６８７球を投じた細身の体を、歓喜の輪に委ねた。

　極限状態のマウンドだった。２１日の日大山形戦。気温３２・５度の真夏日に１失点で完投した体を異変が襲った。腹痛を感じ、下痢をした。微熱が出て、目も腫れた。熱中症だった。朝になっても下痢は治まらない。背番号１のプライドで気温３４度のしゃく熱のマウンドに上がったが、体は正直だった。

　「体が本当に重くて…。最初は全然動かなかった」。直球は１３０キロ台前半。４回に連打と四球で２死満塁とすると、７番・薄田凌に三塁への適時内野安打を浴びた。今大会４５イニング、６０８球目で初めての自責がついた。計３失点。「自分は何をしてるんだろう」と弱気になった自分を責めた。

　大切な仲間が救った。直後の５回、味方が３点を取り返した。「疲れで自分に負けていた。追いついてもらい、絶対抑えたかった。そこからは気力だけで投げた」。闘志だけは衰えなかった。魂の１３４球は、初出場Ｖに結実した。

　最後は自信のある直球、ではなくフォークを選んだ。今大会通算６８７球目。狙い通りに空振り三振を奪った高橋光は、駆け寄るナインの抱擁を一身に受け止めた。 　「本当にうれしい。４強くらいから優勝を意識していました。奇跡みたいです。まだ信じられない。一球一球思いを込めて投げました」

　疲れは感じていたが、頭の中は冷静だった。４―３の９回２死一、二塁。一打同点のピンチ。「直球は球威が落ちている。スライダーも打たれるかもしれない。フォークしかない」。カウント１ボール２ストライク。直前の３球目に、この日唯一の１４０キロ超えとなる１４１キロをマークしたが、直球を２球続けるほどの自信はなかった。捕手のサインに首を振って、フォークを投げた。ファウル。続く５球目。再度フォークを投げ込み、初優勝を手にした。

　全６試合で５試合完投。準決勝までの５試合４１イニングを投げ自責点は０だった。しかし４回に４安打を集中され、今大会４５イニング目にして初めて自責点２を記録した。「０で抑えたい気持ちはあった」。３９年・海草中（和歌山）の嶋清一と４８年・小倉（福岡）の福嶋一雄に並ぶ防御率０・００での優勝はかなわなかった。それでも同０・３６は、昨年春夏連覇を達成した大阪桐蔭・藤浪晋太郎の０・５０さえも上回る堂々の好成績だ。