根尾昂、藤原恭大、小園海斗、野村大樹、万波中正など黄金時代といわれた世代が、高校に進学する。そしてその世代は１年目から輝きを放つ。２０１８年ドラフト総決算、高校生たちのストーリー。
清宮３番、野村４番
２０１６年、高校野球は２年生になった清宮幸太郎選手が注目されていた。前年の夏の甲子園で２本のホームランを放ち、チームをいきなりベスト４に導いたスターだったが、恐れたのは清宮選手を歩かされることだった。そのため２０１５年は清宮選手を３番に据え、４番に強打者の３年生・加藤雅樹選手を置いていた。しかし加藤選手が卒業したこの年、清宮をどこに置くのか、清宮の後ろを打つバッターが誰になるのか注目されたが、そこに春から座ったのが、大阪福島リトルシニアから入学した野村大樹だった。
野村は春の宮崎遠征で４番として結果を残すと、夏の大会西東京でも４番サードで出場する。その夏は準々決勝で敗れてしまうがこれが野村選手の負けん気に火をつける。秋の東京大会決勝では日大三と対戦し、清宮選手が５三振を喫するなど、日大三の櫻井周斗投手に１４三振を奪われる中で、野村選手は同点で迎えた９回にサヨナラの２ランホームランを放ち、劇的な幕切れを見せた。４打数３安打２打点と４番の活躍を見せた。野村選手は１年生で２３本塁打を放っていた。
野村選手は翌年のセンバツでも２試合で９打数５安打を記録し気を吐いたが、課題の投手陣が踏ん張れず２回戦で敗退する。それでも２０１７年春の東京大会では３年生になった清宮選手が注目された神宮球場のナイターで、再び野村選手が爆発力を見せる。投手陣の課題は大きく試合は初回から４点を追いかける展開となるが、１回裏に野村選手が２ランホームランを放つ。３回には強襲ヒットで１点差に追い上げ、５回には４－４の同点から勝ち越しとなる２ランホームランを放った。その後試合は清宮選手の２本塁打も飛び出すなど乱打戦となったが、延長１２回に１８－１７でサヨナラ勝利をした。
しかし夏の大会では決勝の東海大菅生戦で敗れ、清宮選手とのコンビでの夏の甲子園出場は出来なかった。捕手にも穴が開いた秋の新チームからは野村選手が、４番としての活躍とともにマスクを被り投手を引っ張る役割も担う事になった。
１年生から話題の選手
報徳学園に進んだ小園海斗も、１年春からショートのレギュラーを奪う。１年夏は市尼崎に０－１で悔しい敗戦で甲子園出場を逃すが、秋は１番ショートとしてチームを引っ張る活躍を見せ、兵庫大会準優勝、そして近畿大会も初戦に勝利しセンバツ出場を果たす。そのセンバツでは４試合で１８打数９安打５打点という大活躍を見せ、チームをベスト４まで導く。そしてこの小園選手の活躍を見て、名将・永田監督は、小園がいるうちにバトンタッチをした方が良いと、監督を辞する決断をするのだった。
２０１６年夏の神奈川大会、３回戦の松陽戦で飛び出したホームランには、プロのスカウトも驚愕した。１年生の万波中正選手が放ったホームランは、横浜スタジアムのバックスクリーンを直撃する。推定１３５ｍの特大のホームランで、その映像はニュースで繰り返し放送された。しかしまだ攻守に粗さの残る万波選手は、層の厚い横浜高校の中でレギュラーは取れず、出場した夏の甲子園では打席に立つ事は出来なかった。そしてそこから苦しい時期が始まる。打撃の好不調が大きく、特に２年生の夏にかけては大きなスランプとなり、２年夏の神奈川大会決勝・東海大相模戦では５三振を喫して打席で愕然としていた。その後、選手が入れる寮を出て自宅から１時間半をかけて通学するようになったりと試練は続いた。
そしてもう一人、２０１７年の夏の甲子園でプロのスカウトが目を光らせた選手がいた。一人は智弁和歌山の林晃汰、もう一人は天理の太田椋である。林は怪我で状態は良くなかったものの、１年生の左腕として注目されていた興南の宮城大弥選手から２ランホームランを放ち、バックスクリーン右へのホームランを放った。広陵の中村奨成選手が大会記録となった６本塁打を放った大会だったが、林選手も２年生スラッガーとして注目を集めた。また、天理の３番ショートには２年生の太田椋が入り、特にショートで抜群の動きを見せた。小園の出ていない大会で、２年生世代で根尾とともに注目されるショートとなった。
投手か野手か
さて、大阪桐蔭に進んだ根尾昂、中学で１４６キロを投げていた事から春から注目された。夏にはエースとして投げているだろうという声も多かった。しかし春先は内野と外野を守り、夏が近くなってからようやく投球をしたものの、先発して１試合投げるというような起用ではなかった。西谷監督は根尾選手の運動能力の高さを認め、投手にこだわることなく、１年間は可能性を伸ばす事に使った。夏は藤原恭大選手が７番センターで出場したものの、チームは３回戦で関大北陽に敗れた。
秋からの新チーム、層の厚い大阪桐蔭だったが、１番にレフトで１年生の藤原が、５番にはセンターで根尾が入った。大阪大会３位で近畿大会に出場すると、ベスト４に勝ち進み２０１７年のセンバツ出場を勝ち取る。根尾・藤原の甲子園デビューとなったセンバツでは根尾選手がスタメンショートに入り、またリリーフで登板もした。１番センター・藤原も定着し、打撃ではノーヒットの試合も２試合あったが、決勝の履正社戦では１本のホームランを放ち、二人にとって初の甲子園で見事に優勝を納めた。
そして夏、大阪大会を突破した大阪桐蔭は甲子園でも１回戦を順調に勝ち上がり、２回戦で智弁和歌山に２－１で勝利する。１番・藤原は不動、そして根尾選手が４番を打つようになり、３番には中川卓也選手が入り万全の形だった。そして３回戦の仙台育英戦では、同じく２年生の柿木蓮投手が先発する。柿木投手は８回までを無失点に抑え、８回には中川選手のタイムリーヒットで勝ち越した。しかし９回裏、ゲームセットと思われたショートゴロを一塁の中川選手がベースを踏めずにピンチを広げると、逆転の２点タイムリーヒットを浴び、悪夢の敗戦を喫した。中川選手は泣き崩れる所を３年生に支えられベンチに引き上げる。そして秋には中川選手が主将に指名され、新チームがスタートするのだった。
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