2026年シーズンの幕開けが近づき、セ・リーグの東都大学リーグ出身ルーキーの新風が吹こうとしている。中日のドラフト1位、中西聖輝投手（22＝青学大）は18日の福岡ソフトバンク戦で6回途中1失点の快投を見せ、井上一樹監督から「開幕ローテーション入り」と話した。また、広島のドラフト2位、斉藤汰直投手（22＝亜大）は同日のオリックス戦で自己最速を3キロ更新する155キロを連発。中継ぎとして5試合連続無失点と圧倒的な数字を並べ、守護神候補への階段を駆け上がろうとしている。
井上監督が絶賛、ドラ1左腕・中西聖輝投手が開幕ローテ掴む
みずほPayPayドームで行われたソフトバンクとのオープン戦。中日のマウンドに上がった中西聖輝投手は、昨季のパ・リーグ覇者を相手に一歩も引かない投球を披露した。5回2/3を投げ、被安打4、5奪三振、1失点。初回に山川穂高選手の適時打で先制を許したものの、2回以降は150キロ前後の直球と、ブレーキの利いたカーブ、フォークを織り交ぜてゼロを並べた。実戦最多となる89球を投げ抜いたスタミナと修正能力は、新人を越えている。
井上一樹監督はこの快投を高く評価し、「もう俺の中で聖輝はローテに入れたい。調整に持っていくと思う（スポーツニッポン）」と明言。球団のドラフト1位新人が開幕ローテーション入りを果たせば、1998年の川上憲伸氏以来、実に28年ぶりの快挙となる。中西投手は「結果を出すしかないので、やってきたことを全力で出すだけだと思って投げました（スポーツニッポン）」と、青学大時代に数々の修羅場を潜り抜けてきたエースらしい落ち着きを見せた。川上投手の背番号11を受け継いだルーキーが、31日からの本拠地開幕カード、巨人戦で輝きを放つ。
事故最速155キロ、広島ドラ2・斉藤汰直投手が中継ぎで5戦連続0封
京セラドーム大阪では、広島の剛腕ルーキーが圧倒した。1点ビハインドの7回から登板した斉藤汰直投手は、先頭の西野真弘選手を投ゴロ、続く来田涼斗選手を一ゴロに封じると、最後の打者・山中選手に対して2球連続で155キロの剛直球をマークし、自己最速を3キロも更新。最後は150キロ超の力で押し込み遊ゴロに打ち取った。1イニングで三者凡退の完璧なリリーフだった。
斉藤投手はこれで、オープン戦5試合連続無失点と安定感を維持している。当初は先発候補として期待されていたが、現在のチーム事情と本人の適性から中継ぎとしての起用が続いている。しかし、亜細亜大で徹底的に鍛え上げられたその右腕は、短いイニングで全エネルギーを解放することで、さらに破壊力を増した。「中継ぎとして開幕1軍を目指す（スポーツ報知）」と語る斉藤投手。広島の投手陣に、頼もしい新戦力が加わった。
戦国東都が生んだ「エリート」と「剛腕」、セ・リーグ新人王争いの主役へ
中西聖輝投手（青学大）と斉藤汰直投手（亜大）。東都大学野球という最高峰の舞台でしのぎを削ってきた二人は、昨年の侍ジャパン大学代表でもともに先発をするなど、注目されていた。そして、プロの世界でもお互いに譲らず、中西投手は先発として「負けないエース」を目指し、斉藤投手はリリーフとして「打たれない守護神」への道を歩み始めている。
他にもセ・リーグでは、斉藤投手と共に亜細亜大で投げていた巨人ドラフト3位の山城京平投手も好投を続けており、開幕ローテーション入りの可能性がある。横浜DeNAも、中西投手のチームメイトだったドラフト1位の小田康一郎はプロの球に合わせるために少しファームでプレーをすることになりそうだが、ドラフト2位の東洋大・島田舜也投手がオープン戦で素晴らしい球を投げていた。阪神のドラフト2位で日大の谷端将伍選手も1軍キャンプに食らいついていた。
ルーキーがNPBに風を
WBCはベスト8で敗退した侍ジャパン、特に、上位に進出したチームはMLBでプレーしている選手が多いことなどが報道されている。日本でも大谷選手、山本投手、鈴木選手、吉田選手といったメジャー組が活躍を見せており、その存在感は大きかった。
一方でNPBでプレーする選手は、やや実力を見せつけられた感じがある。しかし、寒年の侍ジャパン大学代表は、中西投手や小田選手、立石選手といったメンバーでアメリカ代表に5勝0敗と圧倒をしており、今後のWBCの勢力図を変える力がある。
巨人の竹丸和幸投手が開幕投手に指名されるなど、今年のルーキーたちは例年以上にレベルが高い。その中でも、中西聖輝投手と斉藤汰直投手も開幕1軍が確実視されるなど、ルーキーがNPBのレベルを押し上げる1年になるのかもしれない。
【中西 聖輝】 プロフィール
- 氏名： 中西聖輝（なかにし・まさき）
- 所属： 中日ドラゴンズ（ドラフト1位・1年目）
- 出身： 石川県（青山学院大学卒）
- ポジション： 投手
- 投打： 左投左打
- 身長・体重： 180cm、83kg
- 主な特徴や実績： 青学大のエースとして大学日本一に貢献。制球力と緩急を活かした投球が持ち味。中日では川上憲伸氏の背番号11を継承し、新人としては28年ぶりとなる開幕ローテーション入りを確実にした期待のドラ1。
【斉藤 汰直】 プロフィール
- 氏名： 斉藤汰直（さいとう・たいちょく）
- 所属： 広島東洋カープ（ドラフト2位・1年目）
- 出身： 福島県（亜細亜大学卒）
- ポジション： 投手
- 投打： 右投右打
- 身長・体重： 181cm、85kg
- 主な特徴や実績： 亜大出身らしい気迫溢れる投球が武器の剛腕。オープン戦で自己最速を更新する155キロをマーク。中継ぎとして5試合連続無失点と完璧なアピールを続け、開幕1軍入りを確実なものにしている。
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