今秋のNPBドラフト1位候補と目されながら、仙台大から米・ペンシルベニア州立大学に編入した佐藤幻瑛投手（21＝柏木農）が、自己最速159キロを誇る日本大学球界ナンバーワンの本格派右腕が、来夏のMLBドラフト1巡目指名、そして日本人最速の165キロ計測を目標に掲げ、NCAAディビジョン1の舞台へと進んだ動機について語っている。
「球速」を求める、仙台大を去りアメリカを選んだ理由
佐藤幻瑛投手にとって、この異例の挑戦を決めた動機は至ってシンプルだ。それは、自らが追い求める「球速」の限界を突破することにある。「自分が小さい頃から求めている『球速』のためです。海外のピッチャーの方が球速帯が速いですし、日本人最速を求める上で1番環境が整っている場所だと思って決めました（日刊スポーツ引用）。」と、ペンシルベニア州立大への編入を決めた。
昨夏の日米大学野球選手権で3年生で選ばれると、リリーフエースとしてメジャー予備軍の強打者たちを相手に自慢の直球で真っ向勝負を挑み、大会3連覇に大きく貢献した経験が、彼の中にあった「アメリカ」という選択肢を確信に変えた。佐藤幻瑛投手は「アメリカ代表のトップ選手と戦って自分の真っすぐが通用するとわかったし、選手たちとの交流の中で『（アメリカでも）いけるな』と感じたのも大きいです（日刊スポーツ引用）」と振り返る。
MLBの英才教育に触れて成長目指す
編入先に選んだペンシルベニア州立大は、ビッグ・テン・カンファレンスに所属する強豪校だ。決め手となったのは、スタッフ陣の顔ぶれだった。ドジャースのエメ・シーハンやパドレスのマイケル・キングを育て上げた実績を持つ投手コーチが在籍しており、最先端の動作解析やトレーニング環境が整っている。「投球フォームや動作解析も含めて、自分が最大限のパフォーマンスを引き出すためのサポートをしてくれる。自分自身の課題はいっぱいありますが、不安はないです。これからしっかり教えてもらえることへのワクワクもあります（日刊スポーツ引用）。」と話す。
佐藤投手は中学時代には138キロを計測しながらも、制球難でベンチメンバーだった。それでも「速い球を投げるのが楽しいから野球をやっている」という自らのスタンスを曲げることはなかった。強豪校の誘いを断り、地元の青森・柏木農高へ進学。「型にハマってたら、成長しない」と、昨日より速い球を投げることだけに没頭した。
「真っすぐで三振を取れた時はいいですよね。バットに当てられない真っすぐを投げたい。ストライクを入れにいって140、145キロの力で投げるのは試合を作ることはできるかもしれないけど、やっていて面白くないですよ。球が荒れるかもしれないけど全力で150キロ以上を出す方が楽しい（日刊スポーツ引用）。」とこだわりがあり、わかっていても打てないストレートを投げる。大学3年春に真ん中へ思い切り投げ込む感覚を掴んでからの、一気の大化けした。
日本人最速165キロ、そしてMLBドラフト1巡目指名へ
現在、佐藤投手はすでにペンシルベニア州立大に合流。公式戦出場が可能となる2027年春まで、牙を研ぐ日々が続く。「ペンシルベニア州立大でいろいろなことを学んで日本人最速の165キロを投げたい（日刊スポーツ）」を目指す。
「メジャーで通用するピッチャーになって、ワールドシリーズに出たい夢はありますが、まずは目の前にある球速とMLBでそこに向けて全力でやって1巡目を目指したいです。もしダメだった場合は（来秋の）NPBドラフトに備えたい」と話す。
どうなったとしても「侍ジャパンの守護神」や「ワールドシリーズ」という世界一の舞台での活躍を、佐藤投手は常に見ている。
【佐藤 幻瑛】 プロフィール
- 氏名： 佐藤幻瑛（さとう・げんえい）
- 所属： ペンシルベニア州立大学（21）※仙台大学から編入
- 出身： 青森県黒石市（牡丹平ブルーホークス－黒石中－柏木農高卒）
- ポジション： 投手
- 投打： 右投右打
- 身長・体重： 180cm、90kg
- 主な特徴や実績： 自己最速159キロを誇る、2026年ドラフト「逆輸入」最大の目玉候補。2025年日米大学野球日本代表。独学で磨いた圧倒的な球威が最大の武器。スピードへのこだわりから米NCAA 1部のペンシルベニア州立大への編入を決断。目標は165キロ計測とMLBドラフト1巡目。
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