金足農が甲子園出場を決めた。150キロを記録した吉田輝星投手が甲子園で輝く時が来た。
1年で
1年前の決勝では、2年生でともに先発した明桜の同じ2年生・山口航輝投手の喜ぶ姿を見送る側だった。吉田投手は6回途中まで5失点し降板していた。山口選手について、「足元にも及ばなかった。打っても投げても凄い」と話し、敗戦後は父も「野球をやめるんじゃないかというほど落ち込んでいた」と話すほど落ち込んでいたという。
しかし、そこから吉田投手の成長が始まる。課題と指摘されたスタミナ不足を、冬に周囲も心配するほど走り込みをして強化すると、それによって下半身が強化され、球のキレもそして球速も増した。3年生になると春に140キロ後半を記録し、この夏に150キロを記録した。また、この日も9回2アウトから147キロを記録し、スタミナも完全に克服した。
1年前の敗戦から、大きく成長をした吉田投手、この日は明桜を4安打11奪三振で無失点に抑え、山口選手も4打数で3三振、ノーヒットに抑えた。父親も「本当に頼もしくなった」とスタンドから見守った。
今大会は5試合すべてを一人で投げぬき、43回646球を投げた。イニング数を大きく上回る57個の三振を奪い、秋田県では秋田商の成田翔投手（2015年千葉ロッテドラフト3位）が記録していた55奪三振の記録を塗り替えた。
甲子園でも150キロ級のすごいピッチングをしてくれると思う。そしてその投球を見せたとき、ドラフト1位の声も増えてくることになりそうだ。敗戦の経験、ライバルの存在、そしてそれを乗り越える練習をする精神力、吉田投手には多くのものが備わっている。
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2018年度-高校生投手-右投のドラフト候補リスト
１メートル７５の体が大きく見える。金足農の１５０キロ右腕・吉田が４安打１１奪三振で今大会３度目の完封。全５試合４３回、６４６球を一人で投げ抜き「最高でーす！」と絶叫した。５７三振を奪い「ここぞという場面では三振を狙ってきた」と笑った。
雪辱だ。昨夏秋田大会決勝は同じ明桜が相手。５回２／３を５失点で敗れ、同学年の相手エース山口に打ち負かされた。「足元にも及ばなかった。打っても投げても凄い」という存在を追いかけた一年。この日は４打数無安打、３奪三振と完璧に封じた。第１打席で内角に決めた１４５キロ直球は、山口に「気づいたらミットに球が入っていた」と言わせた。
昨夏は「力でねじ伏せようとしていた」というが、スタミナ面に不安を残した。課題克服へ、冬場は中泉一豊監督（４５）が「走りすぎじゃないの？と思うくらい、自分から走るようになった」と振り返るほどの走り込みで体力を強化。雪の中、長靴を履いての長距離走や、室内練習場でのダッシュに取り組んだ。
下半身強化でスタミナだけでなく、球のキレも増した。女房役の菊地亮太捕手（３年）は「（ミットの）ひもはすぐ切れる。ミットも、もって１～２か月なんです」と明かすほどの球威を誇る。この一戦もスライダーなどの変化球を多く使いながら、９回２死でこの日最速タイの１４７キロを計測。豊富なスタミナを生かしたペース配分で相手打線を封じた。明桜の４番で今大会２発の強打者・山口航輝左翼手との対戦では、４打数無安打３三振。互いに認め合うライバル対決を制し、試合後は山口に「お前の分まで頑張る」と決意を伝えた。
前日２３日の準決勝は中日、日本ハムなどプロ４球団のスカウトの眼前で１４奪三振。この日は九回に最速の１４７キロを計測するなど、相手打線を寄せつけなかった。全５試合で完投し、計５７奪三振をマーク。２０１５年に秋田商の成田翔（現ロッテ）が記録した５試合５５奪三振を上回った。
１年越しのリベンジだった。明桜には昨夏の決勝で１－５と敗戦。先発した吉田は六回途中５失点でＫＯされた。「野球をやめるんじゃないかというほど落ち込んでいた」と金足農ＯＢの父・正樹さん（４２）。先輩の高校野球生活を終わらせただけでなく、３年夏の決勝で明桜の前身、秋田経法大付に敗れた父の雪辱も果たせず、ふさぎ込んでいた。
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